“水污染”通常是指有毒物质减少甚至完全丧失水体使用价值的现象。水污染主要来自废水排放，可分为工业废水和生活废水。

工业废水中的污染物成分极其复杂多样，任何一种处理方法都难以达到完全净化的目的，通常需要几种方法来形成满足处理要求的处理系统。根据处理水平的不同，废水处理系统可分为一级处理，二级处理和高级处理。同时，还要考虑废水处理过程中产生的污泥、残渣的处理利用和可能产生的二次污染问题，以及絮凝剂的回收利用等。

生活废水是居民日常生活中排放的废水，主要从住宅，办公室，学校，医院，商店，公共场所和工业企业厕所等公共建筑中排放。生活污水中所含污染物主要为有机物（如蛋白质，碳水化合物，脂肪，尿素，氨氮等）和大量致病微生物（如寄生虫卵和肠道传染性病毒等）。存在于生活废水中的有机物极不稳定，容易腐化而产生恶臭。细菌和病原体以生活污水中有机物为营养而大量繁殖，可导致传染病蔓延流行。因此，生活废水排放前也必须进行处理。